Is kleding altijd je passie geweest en zit het ondernemen in je bloed?
“Ik heb wel altijd de droom gehad om te ondernemen eigenlijk altijd voor mezelf dingen gedaan. Vroeger, toen ik nog wat jonger was, begon ik met de verkoop van schoenen vanuit China, van merken zoals Gucci, Prada en dat soort dingen. Hier begon het eigenlijk een beetje. Later ben ik Woolrich jassen gaan verkopen op Markplaats, die ik vanuit Italië inkocht. Hier gebruikte ik dan advertenties voor op Marktplaats, zodat mensen mij zagen en die jassen kochten.”
Hoe is het merk NØLSON ontstaan?
“Ik ben ondernemerschap gaan studeren in Amsterdam en daar liep ik eigenlijk tegen het probleem op: “Waar koop ik een hoog kwalitatief overhemd voor een eerlijke prijs?” De grote fashionketens zijn vaak goed geprijsd maar van slechte kwaliteit, terwijl de duurdere merken vaak heel formeel waren en al snel 100 tot 150 euro gingen kosten. Dit probleem zijn wij gaan oplossen. Een hoog kwalitatief shirt merk die je casual en formeel kan dragen voor €49,95. Zo is NØLSON shirts ontstaan!”
Hoe was het om als jonge Nederlandse ondernemer om te starten met een eigen bedrijf?
“Ik had het geluk dat ik van mijn oma een spaarrekening had waar ik een tussenjaar van kon doen of een deel van mijn studie kon betalen, dat was zo’n € 8.000. Met dat bedrag heb ik de eerste dingen van mijn merk kunnen bouwen. Daar heb ik een website van laten bouwen, voorraad van ingekocht, een openingsfeest van gegeven en de eerste studio shoot van betaald. Dus uiteindelijk zat dat allemaal in mijn bedrijf. Ik was net klaar met studeren, woonde op de Albert Cuyp en had geen rooie cent meer. Ik moest toen terug naar mijn ouders om daar weer te gaan wonen en dat was natuurlijk wel taai.”
“De laatste 250 euro van die spaarrekening zat in de huur van het eerste gedeelde kantoorpand op de Singel. Toen moest ik die maand wat omzet draaien om in ieder geval te zorgen dat de boel draaiende bleef. Dat was wel echt een spannende periode. Je was net begonnen met je brand en webshop; en dan komt er één klant langs op een hele zaterdag…”
“Die maanden moest het dus wel echt gebeuren. Dan heb je gelukkig wel je vrienden die steunen en je eerste shirts kopen. Zo komt dat man op man de wereld in en had het wel een jaar nodig voordat ik inzag dat dit wel echt the next big thing kon worden.”
“Twee jaar geleden zijn wij begonnen met een investeringsronde. Toen wij deze investeerder aan boord hadden, begon de raket pas echt te vliegen. Meer geld en middelen om alles te laten groeien. Ook is het super cool om te zien dat deze investeerder er net zoveel vertrouwen in heeft als ik!”
Wat maakt de NØLSON-shirts zo uniek?
“We hebben drie punten waarmee we ons met NØLSON onderscheiden. Naast de prijs-kwaliteitsverhouding is de branding van NØLSON in mijn ogen sterk. Het is op de jonge man gericht en we zorgen dat we via bepaalde platformen, zoals Facebook, Instagram en MAN MAN, die jonge man bereiken. Het derde punt is het design. Onze shirts zitten echt heel mooi bij de jongere man en het is gewoon een clean design. Geen frutsels, geen bloemetje in de boord of opvallende rode knopen. Gewoon een mooi, wit of lichtblauw shirt.”
Waar worden jullie shirts nu verkocht?
“Onze shirts worden momenteel door heel Nederland en België verkocht. Via onze webshop bereiken wij een super groot publiek van mannen door stad en land van 18 en 45 jaar oud. Grappig genoeg zien wij door de opening van onze nieuwe winkel nu ook een ander publiek hier binnen komen lopen. Zo zijn er bijvoorbeeld veel mannen tussen de 40 en 55 jaar oud die hier ook snel even een shirtje scoren.”
Wat was voor jou het keerpunt dat het voelde als serious business?
“We zijn sowieso ieder jaar zo’n 100% gegroeid. Maar de echte klapper kwam denk ik na een filmpje van de Telegraaf, Monniemakers. Toen zijn we wel echt een bekend merk geworden. Ik werd zelfs ineens herkend in een Uber, dat iemand me vroeg: “Ben jij niet die jongen van NØLSON-shirts?” Dat filmpje gaf dus wel echt de volgende raket naar meer sales en de grote massa.”
Hoe was het voor jou als ondernemer in deze moeilijke tijd?
“Ik weet het nog alsof de dag van gisteren is. Janne (onderdirecteur bij NØLSON) was jarig en toen hoorden we dat de eerste persoon in Nederland positief was getest. Wij vonden het wel schrikken, want wie gaat er nou een NØLSON-shirt dragen als je niet naar de kroeg of werk gaat? In eerste instantie, toen in maart, waren we gewoon bezig met overleven. Ik dacht toen oprecht dat de wereld zou vergaan.”
“Maar even later kwamen we er toch achter dat de online bestellingen gewoon door bleven gaan en in maart, april en mei begonnen we echt een piek in de bestellingen te krijgen. Toen zijn we flink gaan investeren in online advertenties omdat we merkten dat iedereen geld over had en toch online bovenkleding bleef bestellen. De polo-collectie kwam toevallig net binnen en dat was als ‘casual-wear’ echt een schot in de roos. Zo zijn we eigenlijk deze tijd heel goed doorgekomen.”
“We zijn wel heel creatief geweest die tijd. Click & Pick Up hebben we helemaal uitgespeeld en we zagen meteen dat winkels leeg kwamen te staan en mooie locaties vrijkwamen. Hier hebben wij onze nieuwe locatie aan het populaire Gerard Douplein aan te danken.”
Waarin verschillen jij en Janne van elkaar en op welke manier vullen jullie elkaar aan?
Janne: “Niek denkt vaak wat groter dan ik en hij wil vaak op korte termijn resultaat zien. Dit zorgt ervoor dat hij ook wat stressgevoeliger is. Ik denk er vaak wat makkelijker over en ben hier wat rustiger in. Daardoor denk ik dat we elkaar goed aanvullen.”
Niek: ” Als de cijfers niet zo zijn zoals in de prognose, dan moet er voor mijn gevoel iets veranderen. Als ik het gevoel heb dat we moeten knallen omdat we nog niet bij de prognose zijn, dan houdt Janne de rust in de tent door bijvoorbeeld te benadrukken dat de mensen wel binnen komen stormen zodra ze hun salaris hebben ontvangen de 24e. Janne heeft denk ik toch ook wel een goed gevoel voor nieuwe dingen. Aangezien we een totaal andere smaak hebben als het gaat om nieuwe collecties, zorgt dit voor goede, zinvolle discussies.”
We merken een uitbreiding op naast het assortiment in shirts. Hoe maak jij de keuze voor deze nieuwe kledingstukken?
“De polo’s hadden we eigenlijk al ontwikkeld voordat we te maken kregen met de pandemie. Dus eigenlijk was die timing puur toevallig. De witte hadden we al ontwikkeld en toen we zagen dat ze heel goed gingen, hebben we gekozen voor meerdere kleuren. De truien waren daarentegen een bewuste keuze. We zagen wel dat mensen meer casual gingen dragen en speelden hierop in tijdens de wintermaanden.”
“Janne en ik zijn constant bezig met sampling. Er zijn honderdduizend dingen door onze handen gegaan waarbij we hebben gekeken of we het mooi vinden of niet, en negen van de tien keer is het niet mooi of niet goed. Maar er zit vaak toch wel iets tussen waar je wat mee kan. Dan is het vervolgens timing en het juiste product maken, wat het tot een succes maakt. Dit hebben we gehad met de merino-collectie en nu ook met de zipper-collectie, die je prima over een T-shirt kan dragen. We zijn dus wel een klein beetje de casual kant op gegaan.”
Wat is jouw eigen favoriet van NØLSON?
“Daar hoef ik niet over te twijfelen. Ik heb vrijwel elke dag de polo aan. Ik vind die echt heerlijk zitten en je kan hem gewoon onder een truitje aan, dan lijkt het net of je een overhemd aan hebt. Ik denk ook dat onze down jacket – die begin april binnenkomt – een favoriet wordt. Ik heb deze down jacket nu een half jaar en draag deze bijna elke dag. Met de koude winterdagen is het heerlijk om hem onder een jas te dragen en in de zomerdagen dan trek je hem aan over je overhemd of je polo.”
Hoe hoog staat duurzaamheid in het vaandel bij NØLSON?
“Heel hoog. Je kan tegenwoordig gewoon niet meer verkopen als je niet duurzaam bent. Wij zijn eigenlijk op meerdere manieren duurzaam bezig. Onze prodcenten hebben alle certificaten en labels om duurzaam te produceren. Dat is gewoon een must. Maar waar het grootste probleem in de kleding ligt, is dat kledingmerken vaak seizoensgebonden producten maken. Dat is waar het vaak mis gaat. Het wordt volgend jaar niet meer verkocht. Dan kunnen er maar twee dingen gebeuren: of de kledingstukken gaan de prullenbakken in – wat natuurlijk super zonde is – of de kledingstukken gaan de sale in en zorgen voor overconsumptie.
“Wat wij doen: al onze shirts die we produceren, worden ook daadwerkelijk verkocht. We zijn nooit out of stock. Omdat onze kwaliteit bijzonder hoog ligt, kan je prima ons witte shirt een heel jaar dragen zonder een nieuwe te hoeven kopen.”
“Making quality affordable” – Niek Koedam, oprichter van NØLSON
“Zo zorgen wij dat we niks weg hoeven te gooien. Misschien hebben we in heel ons bestaan hooguit 100 shirts weg moeten gooien omdat er een vlekje op zat toen we ze retour kregen. We hebben nog nooit een sale hoeven doen, en dat zorgt natuurlijk wel dat je echt sustainable bent.”
What’s next?
“We zijn gigantisch aan het groeien. We breiden zowel ons team als de collecties uit. Voor ons is nu toch wel echt de volgende stap aangebroken om een nog grotere massa te bereiken. Dus we zijn voorbereidingen aan het treffen voor televisiereclames en om richting Duitsland te gaan verkopen. We merken dat we steeds beter op grote schaal meedoen in Nederland en dat we over een jaartje klaar zijn voor de échte massa.”
Is er nog een les die jij jonge ondernemers wil bijbrengen?
“Ik denk dat alles mogelijk is, ook als je een klein startkapitaal hebt, zolang je maar als ondernemer vertrouwen in jezelf hebt en er écht hard voor wil werken.”