Het volledige raceweekend van de Formule 1
Het Formule 1-seizoen van 2021 staat synoniem voor een gladiatorengevecht. Max Verstappen van Red Bull Racing en Mercedes-coureur Lewis Hamilton zijn zeer aan elkaar gewaagd. En zoals de Grand Prix van Groot-Brittannië heeft bewezen, gaat het er bikkelhard aan toe. In zo een titelstrijd, waar het verschil gedurende een ronde van pakweg anderhalve minuut neerkomt op een luttele honderdsten van een seconde, telt elk detail. Ook in de voorbereiding.
Nog voordat de donderdag aanbreekt, is het al druk op de paddock (de bekende rij met garages naast start-finish). Denk daarbij aan het opbouwen van alle motorhomes en de hele inboedel klaarzetten die de teamgarages ingaat. Het is een snaar-strakke logistieke operatie, mede mogelijk gemaakt door vrachtwagenchauffeurs die onafgebroken alles van A naar B verplaatsen. Vaak doen ze dat in ploegen.
Donderdag in de Formule 1: ‘cadeautjes’ uitpakken en sparren met de pers
Zodra die voorzieningen er staan, arriveren de belangrijkste schakels: coureurs. Soms een dag eerder, zelden later. De aangesnelde pers krijgt alvast de kans om citaten te verzamelen bij een officiële persconferentie waar coureurs, maar ook teambazen of teamvertegenwoordigers voor uitgenodigd worden.
De andere sterren van de show, de racewagens, worden intussen rijklaar gemaakt. Persfotografen, evenals spionnen met camera’s, spotten dan al nieuwe of aangepaste onderdelen. Een voorvleugel met iets andere inkepingen om de air-flow die over de auto gaat in betere banen te leiden. Bijna niets ontgaat de peperdure cameralenzen.
Vrijdag: twee trainingen van een uur – een ‘ochtend’ – en middagsessie
Om de kosten te drukken vanwege de misgelopen inkomsten door corona, kent 2021 ingekorte trainingssessies. Elke minuut op de baan kost geld; onderdelen slijten immers. Het is ook om de boel iets spannender (onvoorspelbaarder) te maken. Waarom? Minder data vooraf geeft nou eenmaal minder zekerheid over de (beoogde) uitkomst.
Data verzamelen is nou precies waar het om gaat in de trainingen. Elk team beschikt over een geavanceerde simulator die een gigantische hoeveelheid aan variabelen nabootst. Maar de correlatie tussen simulatie en circuit blijft een ding. Bevestigen of die ene aanpassing daadwerkelijk tijdsvoordeel oplevert op die specifieke racebaan is daarbij cruciaal.
Om een waarachtiger beeld te krijgen van de baanomstandigheden, zul je tijdens deze sessies coureurs racesimulaties op het circuit zien doen. Ook kijkt men ook hoe de wagen presteert over een snelle ronde. De eerste geeft alvast een indruk hoe de wagen het beste afgesteld kan worden voor de race, terwijl de tweede een indicator is voor de kwalificatie. Er is namelijk een groot verschil tussen hoe een wagen reageert met een volle tank of juist met net genoeg benzine om twee pijlsnelle rondes te noteren.
Zaterdag: nog één uur vrije training en dan de kwalificatie!
De terabytes aan informatie van de vrijdag zijn verwerkt en er zijn conclusies getrokken over wat de optimale afstellingen kunnen zijn voor kwalificatie en race. De tijd dringt, er is nog één uur aan vrije testtijd op het circuit om de best mogelijke richting te kiezen.
De eerste ware krachtmeting vindt vervolgens plaats in de één uur durende kwalificatie. Drie knock-out sessies met korte pauzes ertussen. Ze gaan als volgt: In Q1 (duur: achttien minuten) vallen de vijf langzaamste coureurs af, hiermee is de starvolgorde van P16 tot en met P20 bepaald voor zondag (gridstraffen vanwege wissels of overtredingen terzijde). In Q2 (vijftien minuten) is de opzet hetzelfde: de vijf langzaamste coureurs worden geëlimineerd en bekleden positie P11 – P15 op de startgrid. Daaraan kleeft een klein, maar soms een doorslaggevend strategisch voordeel: iedereen buiten de top-tien mag kiezen op welk type band er gestart wordt.
Q3 (twaalf minuten) is de shoot-out die de startorde in de top-tien definitief maakt. Je bloedsnelle ronde uit Q1 is hier niet relevant, je moet het nogmaals aantonen.
De banden waarop de snelste ronde in Q2 is gezet, goed genoeg voor Q3, zijn de banden waarop je de race start. Daarom zie je geregeld de snellere teams proberen om Q3 te halen op mediums/middelzachte (gele) banden als dat gunstiger is. De zachtere (rode) band is sneller, maar kent een kortere levensduur. Op een circuit met een beduidend hogere bandenslijtage kan een te vroege pitstop ongunstig uitpakken voor je baanpositie en eindresultaat. Buiten de top-tien eindigen op zondag levert namelijk geen enkel punt op.
Lees ook over alle verschillende soorten banden in de Formule 1.
Goed om te weten: de precieze tijden waarop de sessies verreden worden variëren per raceweekend, mede door de verschillen in tijdzones. Check dus de programmering op de officiële Formule 1-website.
Zondag: de dag waarop de punten verdeeld worden
Het is duidelijk dat er niets aan toeval overgelaten mag worden in aanloop naar de race. Een crash in een vrije training of een technisch probleem? Als de instelling nog niet klopt en je kunt je programma niet tijdig afmaken, dan rijd je al snel vrij letterlijk achter de feiten aan. Achter je concurrenten dus. Dat geldt zelfs meer bij de derde vrije training, en al helemaal tijdens de kwalificatie. Tijd om iets te repareren is steeds schaarser.
Dan is het tijd om het raceweekend af te ronden op de zondag met de allesbeslissende race. Aan de hand van je plek worden de punten verdeeld voor het klassement.