De carrière van Max Verstappen: pril begin met Jos als mentor
Zonder Jos géén Max. Dat geldt vanuit het beginsel natuurlijk (pun intended), maar ook voor de weg tussen de wieg en de F1-bolide. Want de leerschool van Jos maakte het afstuderen van Max in de racerij completer. Zoveel completer dan wat Jos als rookie kon waarmaken in zijn tijd. Of daadwerkelijk de kans voor kreeg. Hoewel Jos tot enkele jaren geleden ruimschoots de meest ervaren F1-coureur van Nederlandse bodem was, heeft zijn kroost de geschiedenisboeken herschreven. En dat is alles behalve toeval.
Jos modderde jarenlang aan in de Formule 1. Zijn verrassende debuut bij Benetton naast Michael Schumacher kreeg geen soortgelijk vervolg bij een ander topteam. Ondanks dat de auto’s waarin hij daarna reed zelden puntenwaardig materiaal boden, bleef hij strijdvaardig en vastberaden. Zijn levenswerk – het racen – veranderde intussen in betekenis. De droom van een wereldtitel glipte door zijn vingers, maar kreeg alsnog gedaante. In de vorm van zijn zoon Max.
Vader en zoon strijden richting gemeenschappelijk doel: Formule 1
Max, net als zijn vader, wilde niets anders dan race-coureur worden. Op vierjarige leeftijd smeekte hij huilend om een kart totdat zijn ouders toegaven. Het was een pril begin van een ontzettend lange, dure en uitdagende klim naar de wereldtop van de racerij. De technisch begaafde Jos – hij weet precies hoe je een kart-motor moet tunen – werd de monteur en mentor van Max.
Na enkele jaren oefenen achter gesloten deuren maakt Max zijn debuut als zevenjarige in 2005. Het vertrouwen en de toewijding van Jos betaalde zich direct uit: Max won dat jaar gelijk de Belgische Miniklasse. In het jaar daarop won hij zelfs ieder van de 21 races en werd nogmaals kampioen. Door zijn nog (te) jonge leeftijd, bleef hij in de Belgische klasse rijden tot en met 2009. Hij werd jaarlijks dominant kampioen en won alles op enkele races na.
De veelbelovende groei van Max tijdens de Europese avonturen
Daarna volgde het internationale avontuur: meten met de beste junioren van Europa vanaf 2010. Vader en zoon reisden duizenden kilometers met de eigen motorhome, waarin de kart en een mini-garage gehuisd was. Het opstapjaar stond in het teken van leren, het jaar daarna? Wederom domineren. Verstappen kwam toen onder andere óók uit in de KF3 WSK Euro Series – deze titel won hij ondanks het missen van een race door een blessure.
De dominantie loopt als een leidraad door de jeugdjaren van Max. Hoewel de opstap naar de volgende klassen, KF2, KF1 en KZ2 in 2012 niet direct in titels resulteerde, was Verstappen snel. In 2013 werd Max alsnog kampioen in alle raceklassen waaraan hij meedeed. Zijn reputatie, evenals de connecties van zijn vader, zorgde eind dat jaar voor een tweedaagse Formule 3-test.
De carrière van Max Verstappen: Enkel echt Formule 1-contract goed genoeg voor het duo
In 2014, het jaar waarin hij in die klasse debuteerde, streed hij gelijk voor de titel mee namens Van Amersfoort Racing. Verstappen won die titel net niet in dat jaar, maar door zijn zéér dominante vertoningen – hij won alle drie races op Spa-Francorchamps én deed het koude kunstje nogmaals op de Norisring – kwam hij op de radar van Red Bull Racing.
Vooral de manier waarop Max Verstappen het hele veld declasseerde op het kletsnatte Norisring was voor Red Bull Racing-teamdadviseur Helmut Marko een reden om zijn talent aan het junior programma van RBR te binden. De Verstappens kregen van links en rechts al aanbiedingen, maar niemand durfde de toen nog 16-jarige Max gelijk een zitje in de Formule 1 te bieden. Helmut Marko besefte dat hij met de diensten van de Nederlander goud in handen had en deed dat wel. De rest is geschiedenis.