Een avond vol boksspektakel in de GelreDome in Arnhem
Laten we eerste even teruggaan naar eerder dit jaar, 9 maart om precies te zijn. Ook toen namen Rico Verhoeven en Levi Rigters het tegen elkaar op tijdens een Glory-duel, en toen al werd vrij duidelijk hoe de verhoudingen precies lagen. Want hoewel Rigters Verhoeven een vrij onverwachte knock-down toediende, maakte Verhoeven het karwei vakkundig af door Rigters in de tweede ronde met een knock-out naar de grond te krijgen en zo de winst veilig te stellen.
Alle reden dus voor spektakel op de 7e december. En dat spektakel kwam er. Maar voordat Verhoeven en Rigters de avond afsloten, stond er nog een heel programma op te wachten, bestaande uit liefst 11 voorgaande gevechten in zes verschillende gewichtsklassen. En geloof ons, ook deze gevechten waren het kijken absoluut waard. En niet alleen al vanwege de ambiance; stadion GelreDome in Arnhem, thuisbasis van het noodlijdende Vitesse, was namelijk volgepakt met bijna 25.000 uitzinnige boksfans.
Rajabzadeh en Khbabez
Na enkele gevechten in de wat lagere gewichtsklassen, gaan de 25.000 voor het eerst écht op de banken voor publiekslieveling Bahram Rajabzadeh, een Iran geboren Azerbeidzjaanse bokser die uitkomt in de ‘light heavyweight’-gewichtsklasse. Rajabzadeh, die eerder dit jaar nog verloor van Rigters, staat bekend om zijn agressieve stijl en extravagante karakter, en dat was direct te merken toen de 33-jarige de ring betrad. In het gevecht weet Rajabzadeh binnen no-time af te rekenen met de Noord-Macedoniër Daniel Stefanovski, die zijn Glory-debuut maakt, door hem met drie keer knock-down naar de grond te krijgen. Na zijn overwinning showt hij zijn imposante lijf in elke hoek van de ring naar het publiek, en ook bij het interview direct na zijn overwinning pakt hij flink uit. Zoals we hem kennen, en met recht een publiekslieveling.
Dit bericht op Instagram bekijken
Een ander opzienbarend gevecht was dat tussen Tarik Khbabez en Donegi Abena in een rechtstreekse strijd om de ‘light heavyweight’-titel. Khbabez versloeg zijn opponent onder luid gejuich, en kwam direct na afloop met een opvallende uitspraak waarmee hij Rico Verhoeven het vuur aan de schenen legde: “Hij praat te veel. Hij zegt dat Abena (tegenstander van Khbabez, red) de ware kampioen is, bla bla. Ik heb de wereldtitel. Dus, Rico, als je wil: mijn volgende gevecht is voor jou. Kom, ik laat het je zien”, luidde de woorden van Khbabez.
Abena, nog maar 26 jaar, kondigde direct na het gevecht overigens gelijk zijn Glory-afscheid aan. Het gevecht zette in ieder geval de toon voor wat we hierna konden verwachten. Het was tijd voor hét slotstuk van de avond: Verhoeven versus Rigters.
Rico Verhoeven verslaat Levi Rigters na episch gevecht
Een gevecht dat bol staat van de spanning, maar ook van het sentiment. Rigters verloor afgelopen week namelijk zijn vader die op 77-jarige leeftijd het leven liet. Maar ondanks het zware verlies peinsde Rigters er niet over het gevecht af te gelasten. Mad respect.
Dat sentiment krijgt nog wat extra lading bij Rigters’ opkomst. Het nummer ‘Kleine Jongen’ van André Hazes galmt namelijk door de speakers van de GelreDome, terwijl de 29-jarige Abcoudenaar zich richting de ring begeeft en hardop meezingt. Toegegeven, wij zaten er met een brok in onze keel. En dan komt Rico, die flink heeft uitgepakt. Als een soort gladiator met een dozijn dansers om hem heen betrad hij, zoals we dat kennen, rennend het strijdtoneel. Om klokslag 22:00 uur klinkt de bel voor de eerste ronde.
Dit bericht op Instagram bekijken
De eerste ronde betekent direct spektakel. Rigters deelt een rake klap uit en na een knietrap krijgt Verhoeven acht seconden, die later werd teruggedraaid omdat blijkt dat de knie van Rigters in het kruis van Verhoeven eindigde. Het volgende moment van opwinding is aan het einde van de derde ronde, toen Rigters een rake klap uitdeelde en Verhoeven ook nog een trap na gaf terwijl hij op de grond viel. Verhoeven wordt gered door de bel, maar het is zeker een waarschuwing.
Dit bericht op Instagram bekijken
Maar de vierde en vijfde ronde worden vervolgens vakkundig gecontroleerd door de 35-jarige wereldkampioen, waarna na een unaniem jurybesluit Verhoeven de winst wordt toegekend, waardoor hij zijn hegemonie in de kickbokswereld nog maar eens verlengt. Na afloop is er niets minder dan respect tussen de twee. Zo zegt Verhoeven in zijn interview: “Deze man (Rigters) is een toekomstig wereldkampioen, daar ben ik van overtuigd”. Ook zegt Rico de jaren te voelen: “Het einde is in zicht. De potjes worden steeds zwaarder. Ik heb nog wel een paar potjes in me, maar het einde komt eraan.”
En toch heeft Rico zaterdag bewezen waarom hij al 12 jaar aan de top van de kickbokspiramide staat. Hoelang we nog van hem mogen genieten is nog maar de vraag, maar één ding is zeker: wij waren erbij.
In samenwerking met Glory